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École américaine : les années lycée en high school

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Notre dossier sur l’école américaine vous aide à comprendre les différences entre les systèmes éducatifs français et américain : apprentissages, pédagogie, rythme scolaire, etc… de la maternelle au lycée.


Après la maternelle, le primaire et le collège, nous voici dans les années lycée qui marquent la fin de la scolarité aux Etats-Unis, c’est-à-dire, les 9th, 10th, 11th et 12th grade de la High School. Le lycée américain se fait en 4 ans et il est très différent du lycée français tant par ses contenus académiques que sa philosophie et son diplôme de fin d’études : le High School Diploma. Ce sont des années importantes car c’est là que se joue l’avenir universitaire des élèves. Établie aux États-Unis depuis de nombreuses années, et auteure du blog MyBusJaune.com, Yasmine nous emmène à la découverte du lycée américain.

Ecole américaine : des lycéennes fêtent leur high school graduation

Équivalences entre les systèmes scolaires américain et français

La high school débute en 9th grade et dure quatre années. Les élèves terminent donc en principe à 18 ans, au même âge que dans le système français.

Tableau d'équivalence entre systèmes éducatifs français et américains de la 2nde à la Terminale

Plus que jamais, il faut maitriser le vocabulaire des années high school, sous peine d’être rapidement perdu :

  • le freshman désigne l’élève de 9th grade (3eme),
  • le sophomore l’élève de 10th grade (2nde),
  • le junior de 11th grade (1ère) et enfin,
  • le 12th grader ou senior est l’élève de Terminale.

Ce qui attend les élèves au lycée américain

Le contenu des cours est, plus que jamais, « à la carte ». Si vous avez lu nos articles précédents, vous connaissez déjà le principe, adopté dès l’école élémentaire.

Le système scolaire américain
École américaine : ce qui vous attend, ce que vous devez savoir
1. Preschool, Kindergarten, Elementary school : de 2 à 10 ans
2. Middle school (le collège) : de 11 à 13 ans
3. High school, (le lycée) : de 14-18

Tout comme en middle school, l’école reste le point central de la vie des élèves qui y passent beaucoup de temps. Ils y suivent leurs cours mais y passent de nombreuses heures également pour toutes les activités extra-scolaires, sportives et festives.

La high school ou la longue préparation aux universités américaines

Ces 4 années de high school vont se vivre non comme un but en soi, mais comme une longue préparation dont la ligne finale sera l’entrée à l’université de son choix. Nous vous expliquons dans cet article quelles sont les étapes pour obtenir le high school diploma mais aussi quel cheminement suivre pour maximiser vos chances d’obtenir votre premier choix d’université. Ces deux points sont essentiels à la compréhension du parcours en high school.

Les élèves doivent donc tout de suite réfléchir et concevoir leur parcours académique et extrascolaire afin de présenter un dossier (application) aussi solide que possible pour postuler aux différentes universités. Pour choisir les universités où postuler, établir leur stratégie et le rétroplanning associé les élèves et leurs familles sont aidés par des college counselors. Les dossiers partent au début du 12th grade quand tout est joué et que le GPA est figé (Grade Point Average ou moyenne des notes sur 4 années), même si les notes continuent de s’ajouter sur les bulletins (report card) pour le reste de l’année. Rendez-vous sur My Bus Jaune pour comprendre les subtilités du calcul du GPA.

Il est également indispensable de passer les fameux tests ACT / SAT qui figurent dans tous les dossiers de candidature aux universités. Avec le GPA et les lettres de recommandation, c’est ce que vont examiner avant toute chose les admission officers, employés de l’université qui déterminent si vous recevrez ou non une offre d’admission.

Mais attention, les bonnes notes ne suffiront pas à vous garantir une place dans l’université de votre choix : il faut aussi démontrer qu’on est quelqu’un d’unique et de remarquable. Les meilleurs candidats sont actifs et investis dans leur communauté et accumulent des heures de bénévolat (community service) dans les hôpitaux, dans les refuges pour chiens abandonnés, etc…

Le campus de Columbia UniversityComme vous le comprenez, se préparer à l’université américaine est relativement complexe, c’est pourquoi Devenir Bilingue vous explique tout dans cet article : Intégrer une université américaine : mode d’emploi. Vous y trouverez comment postuler aux universités américaines, constituer votre dossier de candidature et le rétroplanning de votre plan d’actions.

Le système de crédits et le contrôle continu pour l’obtention du High School Diploma

Le système d’évaluation au lycée américain repose entièrement sur le contrôle continu. Ce sont les notes obtenues en classe via les tests, quizz et devoirs qui déterminent les résultats et l’obtention du diplôme. Pour obtenir le high school diploma, les élèves doivent comptabiliser un nombre de crédits minimum. Ce nombre de crédits varie selon l’établissement et l’État, mais en général se situe entre 20 et 22.

Par exemple, dans le lycée de mon fils, les élèves doivent obtenir :

  • 4 crédits en maths
  • 4 crédits en anglais
  • 3 crédits en sciences : biologie, chimie et physique, ou géologie
  • 3 crédits en sciences sociales : histoire, géographie, etc.
  • 1 crédit en art
  • 7 autres crédits qui viendront des electives, des options (obligatoires) à choisir par chaque élève.

Le choix est dément : photographie, programmation, travail du bois, psychologie, astronomie, langue étrangère, early childhood education, design d’intérieur, chimie des aliments, la nutrition, etc. Bref, tout est envisageable ! Mon fils avait choisi ‘personal finance’ et ‘international business’ en junior year – il a ainsi appris à gérer un budget, chose essentielle pour se préparer à la ‘vraie’ vie. La prof donnait des scenarios très précis (salaire, loyer, différents postes budgétaires) et lorsque les élèves avaient réussi à trouver l’équilibre financier, elle introduisait une complication dans le scenario en leur disant que leur pneu de voiture avait éclaté ! Les élèves reprenaient donc leur calculette pour retravailler leur budget face à cette dépense inattendue et urgente.

Le nombre de matières electives dépendra donc des options proposées par chaque établissement, de l’emploi du temps de l’élève (à ne pas surcharger) et des souhaits de chacun.

Les emplois du temps sont établis chaque année de façon à obtenir la totalité des crédits en 4 ans. A cause du choix des options, les emplois du temps sont donc très personnalisés.

Si un élève veut obtenir plus de crédits c’est tout à fait possible, par exemple pour terminer sa scolarité en janvier de la senior year (au lieu de juin). Dans ce cas, il étudiera pendant l’été. C’est ce qu’a fait une amie qui a ensuite travaillé et économisé pendant 6 mois avant d’entrer à l’université.

Améliorer son dossier et gagner des crédits universitaires : Advanced Placements, Honors et International Baccalaureat

Les AP (Advanced Placement) sont des cours, accompagnés d’examens de fin d’année, de niveau universitaire mais proposés en avance aux lycéens. S’ils obtiennent de bons résultats aux examens finaux, les élèves pourront, en plus d’améliorer leur dossier scolaire, obtenir des crédits pour l’université. Ce programme est piloté par le College Board et il offre environ 38 cours AP. A chaque élève de voir les cours AP proposés au sein de son lycée.

La plupart des high schools ne permettent pas aux freshmen de prendre des classes AP car la charge de travail est lourde, mais ils peuvent choisir des cours de niveau Honors en fonction de ce qu’ils ont étudié en middle school.

Les cours Honors ont un niveau de difficulté plus élevé que les cours « classiques » et les cours AP sont encore un cran au-dessus. Les très bons élèves peuvent ainsi terminer la high school avec 6 ou 7 AP. Tout est une question de progression linéaire, c’est pourquoi il convient de faire son rétro planning au plus tôt avec en ligne de mire les niveaux de difficulté que l’on veut atteindre en senior year.

Ceci est particulièrement vrai pour les matières scientifiques. Je m’explique : si vous voulez faire en dernière année de high school des maths à un niveau élevé pour poursuivre des études scientifiques, et que le niveau le plus élevé de maths dans votre établissement est le Calculus, vous devrez faire votre rétro planning pour respecter la progression en difficulté des cours de maths. Cela donne (selon les matières proposées dans la high school, car toutes ne proposent pas les mêmes niveaux de difficulté) : en freshman year Geometry, puis Algebra 2 en sophomore year, et pre calculus en junior year.

Enfin, les cours IB (International Baccalaureat) désignent les cours qui sont proposés par le lycée dans le cadre d’un programme spécifique (IB Diploma), en complément du High School Diploma bien sûr. En principe les élèves qui suivent les cours IB sont des élèves qui préparent le IB Diploma. Cependant il est possible aux élèves qui ne sont pas dans le programme de suivre ces cours si leur emploi du temps le leur permet.  Les cours IB sont très bien vus par les universités car également d’un niveau élevé.

Première année : freshmen year (9th grade – 14/15ans)

Elève au lycée américain accoudé au balconC’est l’année de la découverte : entre les terrains de sport, les gymnases, les couloirs immenses, toutes les salles de classe, les studios, les salles de spectacle, la cafeteria et le parking, vous le verrez, les high schools prennent de la place. Il faut aussi y trouver sa place socialement et parfois même se refaire un groupe d’amis : les copains de middle school ont parfois déménagé et l’été a fait le vide. De plus, à cet âge rien n’est permanent et les ados se cherchent encore. Le meilleur conseil à leur donner est d’aller aux clubs (after-school, lunch time…) car c’est là qu’ils se trouveront des copains qui ont les mêmes centres d’intérêt. Le freshman a quantité de défis à relever :  il doit aussi rapidement apprendre à gérer son temps en classe mais aussi pendant ses activités extra scolaires. En effet, comme nous l’avons dit plus haut, les notes en freshman year vont compter pour le GPA, donc il faut partir du bon pied.

Les high schools sont de gros établissements, surtout en zone urbaine, accueillant parfois jusqu’à 2 000 élèves ! Même si cette année représente pour les ados un gros changement, ils sont quand même encore bien encadrés.

Les Sophomores (10th grade, 15/16 ans)

Jeune fille près des lockersOn continue comme avant… les (bonnes) habitudes sont prises. Les cours s’enchainent, ponctués par les arrêts aux lockers. La vie sociale est bien établie et les activités extra-scolaires aussi.

C’est maintenant qu’il faut penser à son dossier pendant qu’on a encore un peu de temps du point de vue travail. La rubrique des « extra curricular activities » doit être aussi fournie que possible. On enchaine des heures de bénévolat dans tous les sens (la fille d’une amie faisait ainsi une fois par semaine des cookies pour la maison de retraite voisine, mais tout est envisageable), activités sportives (point bonus si on est  capitaine d’une équipe !). Ma fille a contribué à bâtir une maison pour les plus démunis avec une association appelée « Habitat for Humanity ». Parfois encore l’école propose des voyages dans des endroits lointains (forêt Amazonienne ou iles Galápagos !) pour aider des communautés localement.

Ceux qui préfèrent rester chez eux peuvent participer à des compétitions de maths, de sciences ou de poésie, attirant même parfois l’intérêt des medias et raflant au passage des prix bien utiles pour la suite du parcours ! Idem pour les debate clubs qui existent dans beaucoup de lycées et qui permettent aux jeunes de s’entrainer à débattre en public. Assistez à une compétition de ce type et vous comprendrez pourquoi les américains sont si doués pour exposer leurs idées face à un public.

La difficulté des cours augmente d’un cran et le volume des assignments (devoirs) aussi. Il faut s’accrocher et ne pas se laisser décourager. Les profs, comme tout au long des années high school, restent toujours très disponibles et bienveillants. Les élèves ont toujours droit à une seconde chance et ils peuvent souvent demander aux profs de refaire les tests qu’ils n’ont pas réussis du premier coup et ainsi améliorer leur note.

Les Juniors (11th grade, 16/17 ans)

Le permis de conduire en poche, le junior qui en a les moyens se rend à la high school en voiture. Selon la localisation de l’établissement et la taille de son parking, ce n’est toutefois pas gagné d’avance. Il n’est pas prioritaire pour obtenir une place de parking (payante bien souvent) mais peut postuler malgré tout (et croiser les doigts !). Dans l’école de mon fils, lorsque quelques places de parking se sont libérées, une petite cinquantaine d’élèves ont apporté leur sac de couchage et ont dormi devant l’établissement pour être les premiers servis et obtenir la place de parking tant convoitée !

Cette année, ça passe ou ça casse ! En plus de continuer à travailler dur, les juniors doivent se projeter sur leur vie post high school : le choix des universités étant très vaste (plus de 5000!), il faut tenter d’identifier les colleges dans lesquels on va pouvoir s’épanouir et réaliser son potentiel (notion du « good fit »). Chacun apportera une réponse différente à cette question selon que l’élève aime la ville ou la campagne, un grand campus anonyme ou un campus ou tout le monde se connait, une atmosphère sportive ou plus studieuse etc. Les brochures, à la présentation soignée, toutes plus belles les unes que les autres, arrivent par la poste et s’accumulent chez les élèves, régulièrement sollicités par telle ou telle université qui vante ses programmes.

Pour ceux qui hésitent encore à se lancer dans les études longues et chères, l’alternative sera l’inscription dans un community college (2 années d’études en général). Certains de ces établissements sont d’ailleurs excellents. Des amis de ma fille se sont inscrits au community college dans l’objectif de rejoindre ensuite l’université au moyen de passerelles. C’est un bon calcul qui permet de réduire la note (salée) des études supérieures. Vous l’avez compris : ces établissements sont beaucoup moins chers que les classiques colleges.

 Les Seniors (12th grade, 17/18 ans)

Plus encore que la junior year, l’année senior est une année très dense. Les seniors sont auréolés de la gloire prochaine du ‘graduate. Il n’y a rien de tel en France. Ils sont encore lycéens mais déjà loin, la tête dans les projets d’avenir….

Les seniors sont mis en avant et leurs contributions à la vie de l’établissement célébrées. Les parents sont invités aux rencontres sportives ou l’on indique quels sont les élèves senior. Ils sont remerciés publiquement. A la fin des spectacles donnés au lycée, ils sont appelés sur le devant de la scène et très applaudis pour avoir contribué à la vie de l’école.

Ils ont plus de pression que les juniors : on attend d’eux une conduite exemplaire, ils peuvent aider les plus jeunes sur le campus avec leurs devoirs ….et bien que ce soit leur dernière année, il faut continuer à travailler car les universités regarderont le dernier transcript.

L’école se met en 4 pour eux : ils ont droit à un senior picnic, à une senior assembly, le photographe officiel se déplace à l’école pour prendre les photos individuelles des élèves en tenue de graduate …. sans oublier bien sûr la cérémonie de graduation elle-même, émouvante et grandiose ! Et la Grad Party 😉

Une famille fête la graduation de leur fils au lycée américain

Yasmine, auteur du blog My Bus JauneMaman de 4 enfants, Yasmine et sa famille se sont installés aux USA en 2014, d’abord en Caroline du Nord puis dans la région de Washington DC. Les enfants ont connu les systèmes scolaires français, britannique puis américain. Yasmine a créé son blog MyBusJaune.com pour expliquer les différences entre les systèmes scolaires français et américain, et ainsi aider parents et enfants à mieux vivre leur nouvelle scolarité.


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Sommaire du dossier - Choisir et intégrer une université aux USA
Comparer les universités aux Etats-Unis pour savoir où postuler
Le classement des universités aux USA
Intégrer une université américaine : mode d’emploi
Etudier dans une université américaine: les programmes de cours
5 critères pour évaluer vos chances d’être admis dans une université aux USA
Quel budget et comment obtenir une bourse pour étudier aux USA ?
Logement et loisirs pour un étudiant aux Etats-Unis
Bien choisir son campus aux Etats-Unis
Santé et sécurité sur un campus universitaire aux USA

4 COMMENTAIRES

  1. Bonjour !

    Je trouve cet article très explicatif, tout comme celui sur les middle schools. J’ai moi-même vécu aux USA pendant 2 ans, mais j’étais au pair et mes deux petits étaient en Kindergarden.
    Je vois sur une des photos que les deux enfants étaient à Mamaroneck, si je ne me trompe pas ce n’est pas très loin d’où je vivais ( Pleasantville, NY ).
    Je vous écris ce commentaire, peut-être pourriez-vous m’aider dans mes recherches. Sinon ce n’est pas grave.
    Voilà, j’essaye d’écrire un livre où ma petite famille arrive en Californie et les 5 adolescents doivent commencer leurs études. Du coup, je me demandais si je pouvais vous poser quelques questions par rapport à l’école américaine.

    Merci de votre temps 🙂

  2. bonjour, exite-il des programme de cours par correspondance (en ligne) des « high school » d’une durée de 3 ans à partir de la classe de seconde pour l’obtention du bac américain pour des élèves hors union européenne (Algérie)

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