Reconnaitre le bilinguisme passif pour agir

Le bilinguisme est une richesse qui ouvre de nombreuses portes, mais il peut aussi poser certains défis, surtout lorsque la langue du pays (langue majoritaire) domine la langue minoritaire (familiale). Il arrive souvent que l’enfant comprenne sa deuxième langue, mais ne la parle pas. Il s’agit du bilinguisme passif (ou réceptif), un phénomène courant chez les familles bilingues qui peut soulever des questions linguistiques et culturelles.

Après vous avoir présenté les signes du bilinguisme passif ainsi que ses causes et ses conséquences, je vous propose dans cet article des solutions pour aider votre enfant à s’exprimer dans sa langue minoritaire.

Bilinguisme passif ou réceptif ?

Le terme « bilinguisme passif » peut prêter à confusion, car même s’il ne parle pas la langue, l’enfant reste actif dans son interaction avec elle. Comprendre une langue demande un traitement cognitif important. Certains préfèrent l’appeler « bilinguisme réceptif », un terme plus précis mais moins répandu. Pour simplifier, j’utiliserai « bilinguisme passif » tout en reconnaissant l’activité cognitive impliquée, car cette notion est plus parlante pour les parents.

En quoi consiste le bilinguisme passif ?

François Grosjean, psycholinguiste suisse, décrit ce phénomène comme la situation d’une personne qui comprend une langue sans l’utiliser « activement ». Ce cas est fréquent chez les enfants recevant une éducation bilingue, mais qui sont exposés à une langue minoritaire uniquement à la maison.

Prenons l’exemple d’Inès qui vit en France, 7 ans, dont la maman lui parle espagnol depuis sa naissance. Inès comprend tout mais répond toujours en français. Elle n’a jamais ressenti le besoin de parler espagnol, puisque tout le monde la comprend en français. Ce manque d’expression orale est typique du bilinguisme passif.

Les signes du bilinguisme passif

Il est relativement facile de reconnaître le bilinguisme passif. L’enfant réagit à une conversation dans sa langue minoritaire mais ne l’utilise pas. Il préfère s’exprimer dans sa langue dominante. Il montre des signes de compréhension (hochements de tête, rires, actions) sans verbaliser. Lorsqu’on l’encourage à parler sa langue minoritaire, il ressent une gêne ou un blocage.

Certains enfants parlent au début leur langue minoritaire, mais à cause de la domination de la langue du pays, ils glissent vers le bilinguisme passif. Pour détecter les premiers signes de ce phénomène, la professeure Janice Nakamura de l’Université de Kanagawa suggère d’observer les comportements suivants :

• L’enfant réagit-il de façon spontanée dans sa langue minoritaire ?
• Entame-t-il des conversations et aborde-t-il de nouveaux sujets dans cette langue ?
• Exprime-t-il ses émotions en l’utilisant ?

Si la réponse est « non » à au moins une de ces questions (alors que l’enfant le fait dans sa langue majoritaire), c’est un signe que sa deuxième langue est de plus en plus faible. Le bilinguisme passif commence à s’installer.

Les raisons du bilinguisme passif

Plusieurs facteurs peuvent expliquer le développement du bilinguisme passif, en plus de la présence prédominante de la langue majoritaire.

• Manque d’occasions de parler la langue minoritaire : si l’enfant peut tout dire en langue majoritaire, il délaisse son autre langue car il n’en a pas besoin.
• Influence sociale et scolaire : l’école et les amis favorisent la langue majoritaire.
• Absence de motivation : si l’enfant ne perçoit pas d’avantages à parler la langue minoritaire, il ne voit pas l’intérêt.
• Manque de confiance : la peur de commettre des erreurs peut freiner l’enfant.

Le plus souvent, il s’agit d’un mélange de plusieurs facteurs dont le principal est le manque de nécessité d’utiliser la langue minoritaire au quotidien.

Les conséquences à long terme

Un enfant ayant développé un bilinguisme passif peut « activer » sa langue minoritaire, mais ce n’est pas une règle générale et, le plus souvent, cela ne vient pas tout seul. Il n’est pas vrai qu’un jour il va simplement « se débloquer » et parler sa deuxième langue parce qu’il l’aura décidé.

Cela peut arriver s’il passe un long séjour dans le pays où cette langue est parlée ou s’il s’y installe plus tard. Bien sûr, il pourra toujours l’apprendre comme une langue étrangère, mais dans ce cas il retrouvera les inconvénients d’un apprentissage moins naturel (accent, doutes grammaticaux, fluidité, etc.).

Dans certains cas, s’il ne la pratique pas, l’enfant devenu adulte perd progressivement la compréhension de sa langue minoritaire. La perte d’une langue entraîne souvent une perte culturelle et identitaire. De nombreux adultes regrettent plus tard de ne pas avoir appris à parler la langue de leurs parents.

Comment agir au quotidien pour aider son enfant

Il existe différentes stratégies pour aider un enfant à dépasser le bilinguisme passif. Peut-être avez-vous déjà essayer l’une d’entre elles :

• Créer un besoin de parler la langue minoritaire : par exemple, lui demander de parler avec un grand-parent qui ne connaît que cette langue.
• Encourager les interactions avec des locuteurs natifs : organiser des rencontres avec d’autres enfants bilingues.
• Utiliser des supports ludiques et interactifs : livres, films, jeux, chansons. Plus la langue est présente dans son quotidien, plus il aura envie de l’utiliser.

• Montrer l’exemple et encourager sans pression : répéter les phrases correctement sans exiger qu’il les redise.
• Valoriser ses efforts : même une phrase ou un mot en langue minoritaire doit être félicité pour renforcer sa motivation.

Ces stratégies sont complémentaires et s’avèrent plus ou moins efficaces en fonction de la personnalité de l’enfant et de son contexte familial. À vous de choisir et de créer des routines qui permettent d’installer les habitudes.

Adapter la méthode au contexte de l’enfant

Chaque enfant est unique et son rapport à la langue minoritaire varie, entre autres, selon :

• Son lien affectif avec la langue (relation avec un proche de la famille, avec ses grands-parents…)
• Son intérêt pour la culture associée (dessins animés, musique, cuisine…)
• Son besoin de se distinguer ou de s’intégrer

Il n’existe pas de méthode universelle qui fonctionnerait pour chaque enfant. Il s’agit du sens que la langue aura pour l’enfant, et celui-ci est propre à chacun. Cela peut être une relation exclusive avec un parent, une envie de communiquer avec ses grands-parents, une question identitaire, un intérêt pour un aspect culturel ou historique, une volonté de se distinguer des autres ou non, et bien d’autres raisons qu’il serait difficile de toutes citer.

Les parents peuvent aider l’enfant à trouver ce sens dans la langue minoritaire. Pour cela, il est important de l’observer, de comprendre ses motivations et d’adapter ensuite les stratégies à son contexte personnel.

Ce n’est pas une fatalité…

Le bilinguisme passif n’est pas une fatalité. Avec du temps, de la patience et des stratégies adaptées, un enfant peut réactiver sa langue minoritaire à tout moment. L’essentiel est de créer un environnement positif et stimulant, où parler la langue minoritaire devient un plaisir. Encourager sans forcer, valoriser chaque effort et partager cette langue avec l’enfant sont essentiels pour transformer une compréhension passive en une maîtrise pleine et active.

Article rédigé par Anna Jachim, coach en éducation bilingue et biculturelle, auteure d’un livre pour les enfants biculturels