Je savais déjà que la neurolinguistique était une science captivante, mais en lisant l’ouvrage d’Albert Costa Le cerveau bilingue, j’ai été bluffée par les résultats d’expériences scientifiques sur le fonctionnement des cerveaux bilingues.
Je vous recommande donc cet ouvrage publié aux éditions Odile Jacob en 2022, et si vous n’avez pas le temps de le lire, je vous propose sur ce blog un résumé des principales découvertes, à travers notre série d’articles Le cerveau bilingue, comment ça marche ?
Voici la 3e partie, dédiée à la manière dont 2 langues cohabitent dans le cerveau des personnes bilingues.
Des espaces cognitifs qui s’entremêlent
Si la neurolinguistique est un sujet captivant, il n’en reste pas moins que le cerveau est un organe parmi les plus complexes à étudier, qui donne beaucoup de fil à retordre aux chercheurs et qui leur demande une créativité permanente.
En effet, les espaces cognitifs de la mémoire, de l’attention, des émotions et plus encore, sont interconnectés et en permanente interaction dans le cerveau, rendant leur étude un véritable casse-tête !
Pour illustrer ces propos, prenons un exemple. Imaginez-vous en train d’essayer de suivre une discussion avec peine, à cause d’un bruit de fond constant qui recouvre les mots de votre interlocuteur. Soudain, une personne proche évoque votre prénom et se met à parler de vous. Votre attention diverge instantanément et se focalise sur cette conversation, que cette fois-ci vous n’avez plus de mal à écouter car votre attention est totale.
La zone de l’émotion (le prénom est un important stimulus émotionnel), la zone de l’attention (entendre quelqu’un parler de nous absorbe toute notre attention), et la zone du langage (avec le décryptement de ce que cette personne dit de nous) ont interagi et collaboré dans cette situation.
C’est à partir de cette situation déjà particulièrement complexe au coeur de ce cerveau énigmatique, que les neuro-linguistes font leurs recherches sur une autre composante toute aussi complexe, celle du bilinguisme.
Prouver la cohabitation par la maladie
Un des angles qui a été choisi durant les dernières décennies pour comprendre comment deux langues cohabitent dans un cerveau bilingue, a été l’étude de personnes atteintes de maladies neurologiques affectant leur centre du langage et leur mémoire.
Des personnes bilingues depuis la naissance ou depuis un très jeune âge, exposées de la même façon à leurs langues maternelles et ayant le même niveau de maîtrise dans ces deux dernières ont été choisies pour cette étude. Souffrant de maladies telles qu’Alzheimer ou d’aphasie (perte totale ou partielle de la capacité de parler ou de comprendre le langage parlé ou écrit, due à une lésion cérébrale), ces dernières ont été testées dans les deux langues de leur quotidien.
Dans une vaste majorité des cas (à l’exception de quelques dissociations minoritaires), les patients souffrent de la même perte de vocabulaire dans les deux langues. Une conclusion qui a mené de nombreux scientifiques à penser que pour les bilingues, les deux langues cohabitent dans un cerveau sans frontière, en parfaite harmonie – car affectées de la même façon par une lésion ou une maladie dégénérative. Et c’est ainsi qu’est née l’étude du bilinguisme !
Les bilingues, ces pros du contrôle…
Lorsque l’on apprend une nouvelle langue au stade adulte, il est très fréquent que la langue maternelle interfère avec la nouvelle langue lors de nos tentatives de conversation. Certains mots de notre première langue se glissent pernicieusement dans nos phrases et malgré tous nos efforts pour les retenir, ils s’échappent.
C’est une compétence qu’ont naturellement les bilingues natifs. Nous appellerons bilingues natifs ceux qui ont été exposés à deux langues dès la naissance ou dans les toutes premières années de leur vie. Ils jonglent d’une langue à l’autre sans aucune difficulté, ne mélangent que très rarement les idiomes entre eux.
Les bilingues natifs sont de véritables jongleurs professionnels. Ils ont la capacité de se focaliser sur une langue seulement lors d’une conversation, sans confusion aucune avec leur deuxième langue et en l’espace d’un instant, si l’interlocuteur le requiert, changer de langue, sans aucune hésitation. Un processus qu’il sont capables de faire indéfiniment, sans ressentir aucun obstacle cognitif.
…qui pensent en deux langues en permanence
Une étude passionnante effectuée sur une population bilingue anglo-chinoise au Pays de Galles a prouvé qu’en plus d’être de véritables acrobates cognitifs, les bilingues avaient également leurs deux langues activées en permanence dans leur cerveau et pensaient simultanément dans les deux.
Lors de l’étude, ces polyglottes ont été questionnés sur la relativité de deux mots, tels que voiture/train ou train/jambon. Dans un monde monolingue, les relations ou leur absence entre les mots proposés est évidente. Mais dans un monde bilingue où deux langues se mélangent constamment, certaines réponses ont porté les scientifiques à confusion.
Les anglo-chinois associaient certains mots dictés en anglais car leur sonorité était très proche en mandarin, prouvant que leur cerveau fonctionne en permanence dans les deux langues, et traduit tout ce qu’ils entendent ou lisent, de manière systématique.
Les bilingues natifs sont donc, c’est confirmé, de véritables « machines cognitives » qui dépassent tous les obstacles posant des difficultés aux monolingues, avec aisance, et ce grâce à l’élasticité de leur cerveau, éprouvé dès le plus jeune âge.
Vous souhaitez en savoir plus sur le fonctionnement du cerveau d’un bilingue ? Continuez la lecture avec le prochain article de cette série : Les facultés des bilingues par rapport aux monolingues, vous n’êtes pas au bout de vos surprises !
