Saviez-vous que le bilinguisme impacte la structure du cerveau humain ? Il déstructure l’égocentrisme inné et booste la capacité des enfants pratiquant deux langues au quotidien, à se concentrer sur autrui.
Compassion, capacité à lire dans l’esprit de l’autre, et ce n’est pas tout. Non seulement le bilinguisme ouvre des portes au niveau de la communication et construit des ponts d’un point de vue émotionnel, mais en plus il stimule l’activité neuronale, apportant aux bilingues un net avantage dans leur production de matière grise.
Être bilingue forge la compassion
Il aura fallu une expérimentation scientifique particulièrement ingénieuse pour découvrir la capacité potentielle supérieure des petits bilingues à se mettre à la place des autres, à éprouver de l’empathie.
Des scientifiques ont eu l’idée de placer deux interlocuteurs face à face, avec une série d’objets placés au milieu – ces objets pouvant être vus partiellement par le “directeur” de la conversation et vus intégralement par le participant “innocent”.
Le directeur, ou celui qui donne les ordres dans la conversation, peut apercevoir 2 voitures, une moyenne et une grande, alors que le participant innocent en aperçoit trois, une petite, une moyenne, une grande, tout en étant conscient que le directeur n’en aperçoit que deux.
La question posée par le directeur est simple : « Passe-moi la petite voiture ».
Lorsque l’enfant positionné comme participant innocent est monolingue, il donne dans 50% des cas la moyenne voiture, et dans 50% des cas la petite voiture, ne prenant pas en considération le fait que le directeur ne peut la voir. Lorsque c’est un bilingue, il donne la moyenne voiture dans 80% des cas, prenant en compte l’incapacité du directeur à voir la petite.
Cette étude a permis d’élaborer la conclusion suivante : un enfant bilingue compatit plus facilement avec son interlocuteur. Du fait de la diversité des langues existant dans son quotidien, il comprend et intègre que la vie est faite de nuances, plus rapidement et facilement que son compère monolingue.
Être bilingue permet de lire plus facilement dans l’esprit des autres
La compassion dont nous venons de parler, éprouvée plus facilement par nos petits bilingues, vient en réalité d’une capacité qu’ils développent plus jeunes, celle de lire dans l’esprit de l’autre.
Nous lisons tous l’esprit des autres continuellement (parfois trop lorsque nous sommes des empathes), essayant de comprendre leurs intentions, leurs désirs et leurs savoirs. Cette capacité développée dans la petite enfance, essentielle pour sociabiliser, est aussi celle qui permet d’apprendre à mentir !
Pour tester cette capacité à lire dans les intentions de l’autre, un test a été réalisé en Italie auprès d’enfants bilingues et monolingues, à qui a été racontée la même histoire : « Un petit garçon positionne une barre de chocolat dans une boîte rouge dans la cuisine et retourne jouer dans sa chambre. Pendant ce temps, sa maman le déplace et le met dans un carton. Quand le garçon retourne à la cuisine, où pensez-vous qu’il va chercher sa barre de chocolat ? »
Pour répondre à cette question, l’enfant doit séparer consciemment ce qu’il sait de ce que l’enfant de l’histoire sait lui-même. Une tâche à laquelle la grande majorité des enfants de 4 ans échouent (25% des petits monolingues seulement répondent correctement à la question) alors que 60% des petits bilingues ont compris que ce n’est pas leur perception de l’histoire qui compte mais celle de l’enfant qui en fait partie, et répondent correctement.
Être bilingue stimule la production de matière grise
Tout apprentissage que nous effectuons a un effet sur la structure physique de notre cerveau. Tout au long de notre vie, nous apprenons des informations factuelles déclaratives sur le monde qui nous entoure : les mots, les chiffres, les masses terrestres, les ingrédients d’une omelette… Nous apprenons également à faire des choses : marcher, faire du vélo, nager, conduire une voiture, parler, lire, etc. C’est ce que nous appelons l’information procédurale, qui nous permet d’effectuer des activités hautement automatisées. Lorsque ces zones structurelles sont affectées par une maladie dégénérative, nous perdons soit du vocabulaire, soit une partie de notre capacité à fonctionner.
L’apprentissage d’une langue implique l’assimilation de ces deux types d’informations, car d’une part, nous devons acquérir les éléments lexicaux (vocabulaire) et d’autre part, les processus grammaticaux permettant de les combiner (syntaxe).
Comment l’acquisition et l’utilisation de deux langues affectent-elles le cerveau d’un point de vue structurel ? Plusieurs études ont révélées que l’activité neuronale était en général plus élevée chez les bilingues que les monolingues, cela s’expliquant par le fait que, soit en raison d’une utilisation moindre de chacune des langues, soit en raison de la nécessité de contrôler les interférences (ou les deux raisons), les locuteurs bilingues doivent fournir un certain effort supplémentaire lorsqu’ils s’expriment.
La véritable découverte a été que dans le lobe pariétal inférieur gauche, il y a plus de matière grise chez les bilingues que chez les monolingues. De quoi laisser songeur sur ce qui pourrait se passer à chaque langue apprise supplémentaire chez un enfant en bas âge…
Ces autres activités qui changent également la structure du cerveau pour le meilleur
Avant de continuer sur la question de la matière grise, expliquons brièvement à quoi elle correspond avec des mots simples. La matière grise est composée de neurones et de synapses alors que la matière blanche opère comme un liant entre les différentes matières grises.
Il n’y a pas que les petits polyglottes qui bénéficient du renforcement structurel de leur cerveau grâce à l’apprentissage des langues. Figurez-vous que d’autres activités complètement différentes ont le même impact sur la production de matière grise.
Une semaine d’apprentissage du jonglage modifie la répartition et la densité de matière grise et de matière blanche. Une semaine seulement ! De même, les chauffeurs de taxi, avant l’avènement du GPS et autres aides technologiques, lorsqu’ils avaient en tête la carte intégrale de certaines métropoles ou mégalopoles, fabriquaient plus de matière grise que le commun des mortels.
Malgré ces premiers résultats de recherches intéressants, il reste encore infiniment de pistes à explorer pour confirmer la réelle capacité de l’apprentissage des langues, et plus généralement de l’apprentissage, à booster la production de matière grise et blanche dans le cerveau. Une recherche d’autant plus primordiale que les technologies modernes, telles que l’Intelligence Artificielle, ont d’ores et déjà prouvé qu’à l’inverse, elles sous-stimulent les capacités neuronales et mettent à terme en danger le cerveau humain dans son fonctionnement optimal.
Le bilinguisme va même plus loin, en impactant également nos prises de décisions, voire notre jugement moral… Continuez à explorer les effets du bilinguisme sur le fonctionnement de notre cerveau dans le dernier article de cette série.
Et pour en savoir plus, consultez le sommaire du dossier « Le cerveau bilingue, comment ça marche ? ». Cette série d’articles dédiée à la captivante science de la neurolinguistique est inspirée du livre d’Albert Costa Le cerveau bilingue (Éditions Odile Jacob).
